Una sequía es un período prolongado sin precipitaciones. Está vinculada a condiciones climáticas excepcionales, incluyendo cambios en el régimen de lluvias a lo largo del año, altas temperaturas y vientos secos, cuyos efectos se acumulan con el tiempo. La sequía que afecta directamente a la producción agrícola es la sequía edáfica, también conocida como sequía por déficit de humedad en el suelo. Esta se debe a la falta de reservas de agua disponibles en el suelo para las plantas, lo que tiene consecuencias sobre la producción vegetal en su conjunto y, de manera indirecta, sobre la producción animal.
Sequías cada vez más frecuentes y severas
Según las cifras del Observatorio Europeo de la Sequía (EDO), que estudia la humedad del suelo desde 2012, el continente ha sufrido condiciones de sequía durante los últimos diez años aproximadamente. Más específicamente, desde 2018, ha habido un mes de sequía cada año que afecta a más del 40% de los suelos europeos. Esto no ocurrió en los seis años anteriores, de 2012 a 2018. En otras partes del mundo, el norte de Brasil sufrió una sequía sin precedentes en el otoño de 2023, perjudicando a las personas, la vida silvestre y las plantas.
Estrés por déficit hídrico, un fenómeno insidioso
El término «estrés hídrico» se refiere a la condición de una planta cuando sus necesidades de agua superan lo que el suelo puede proporcionar. En otras palabras, la planta tiene «sed», pero el suelo no tiene suficiente agua para calmarla. Una sequía naturalmente provoca estrés hídrico con el tiempo, pero unos pocos días, o incluso un solo día sin agua, pueden causar suficiente estrés a la planta como para impactar su desarrollo y, por ende, los rendimientos resultantes. Las plantas se ven obligadas a activar mecanismos de autoconservación. La falta de agua socava el potencial de rendimiento en diferentes grados dependiendo de la etapa de desarrollo del cultivo. Incluso un período corto y puntual de déficit hídrico es suficiente para provocar pérdidas de rendimiento si ocurre en un momento clave del ciclo de vida de la planta, como las etapas de floración o llenado de granos.
Los suelos con bajo contenido de agua disponible son más vulnerables
Las parcelas con bajo contenido de agua disponible son particularmente propensas al estrés hídrico. Si el suelo no retiene suficiente agua, las plantas pueden sufrir rápidamente las consecuencias. Esto también ocurre después de lluvias de baja intensidad, en las que el suelo parece húmedo en la superficie pero permanece seco en las raíces y en las capas profundas. Un viento fuerte también puede secar rápidamente la tierra. Por el contrario, las lluvias intensas tienden a escurrirse en lugar de infiltrarse en el suelo, especialmente en terrenos duros. Estas lluvias intensas no contribuyen al contenido de agua disponible en el suelo y tienen un impacto mínimo en la gestión del estrés hídrico en las plantas.
