El Niño: ¿por qué la agricultura mundial entra en una nueva era de estrés hídrico?

Según la FAO⁴, en 2024 más de 60 millones de personas se vieron afectadas por las consecuencias climáticas asociadas a El Niño. En el sur de África, casi el 45% de la superficie cultivada de maíz sufrió pérdidas significativas en algunas zonas. Además, los organismos internacionales de seguimiento climático ya advierten sobre un posible regreso del fenómeno a partir de 2026¹.

Para la agricultura, el mensaje es claro: los fenómenos climáticos extremos son cada vez más frecuentes, más intensos y más difíciles de prever. Las sequías, la irregularidad de las precipitaciones, las olas de calor y el estrés hídrico se están convirtiendo en riesgos estructurales para los cultivos extensivos.

El Niño: un fenómeno natural con consecuencias globales

El Niño es un fenómeno climático natural asociado al calentamiento anómalo de las aguas del Pacífico tropical. Forma parte del ciclo ENSO (El Niño Southern Oscillation), que alterna entre fases cálidas (El Niño), fases frías (La Niña) y periodos neutros.

Aunque este fenómeno se produce a miles de kilómetros de los campos agrícolas europeos, sus efectos se sienten en todo el mundo. Cuando aumentan las temperaturas del Pacífico, los patrones climáticos se alteran: algunas regiones registran precipitaciones excesivas, mientras que otras sufren déficits hídricos prolongados.

Para la agricultura, estos desequilibrios suelen traducirse en periodos de sequía, lluvias irregulares y episodios de estrés hídrico durante las fases más sensibles del desarrollo de los cultivos.

Como recuerda la NOAA³: “El Niño modifica las temperaturas y los patrones de precipitación a escala mundial”.

En otras palabras, ninguna región agrícola está completamente aislada de sus consecuencias.

Un fenómeno cuyos efectos se intensifican en un clima más cálido

El Niño no es un fenómeno nuevo. Los grandes episodios de 1997-1998, 2015-2016 y más recientemente 2023-2024 ya dejaron una huella significativa en la agricultura mundial. Lo que ha cambiado hoy es el contexto climático en el que estos eventos tienen lugar.

Para los agricultores, esto significa una mayor variabilidad climática no solo de una campaña a otra, sino también dentro de una misma temporada de cultivo.

Las referencias históricas son cada vez menos fiables. Las ventanas de siembra, los periodos de lluvia y las fases más sensibles de los cultivos resultan cada vez más difíciles de prever.

Como resume la FAO⁴: “Las sequías agrícolas se están convirtiendo en una de las principales amenazas para la seguridad alimentaria mundial.”

Maíz, trigo, soja y girasol: cultivos directamente expuestos

El primer impacto de El Niño sobre los cultivos suele estar relacionado con el agua. O más bien, con su escasez.

En muchas regiones agrícolas, este fenómeno provoca retrasos en las lluvias, interrupciones de las precipitaciones durante las fases críticas del cultivo o temperaturas anormalmente elevadas que intensifican el estrés hídrico.

Más allá de su impacto en los rendimientos, El Niño también altera los calendarios agrícolas. Algunas campañas comienzan con retrasos en la siembra debido a la falta de humedad en el suelo. En otras, los periodos de exceso de lluvia y sequía se alternan dentro de una misma temporada.

Esta inestabilidad se está convirtiendo en un importante desafío para la gestión agronómica.

Según diversos estudios internacionales, ENSO influye en hasta un 18% de la variabilidad global de los rendimientos del maíz⁷.

Una cifra que demuestra hasta qué punto los fenómenos climáticos globales influyen hoy directamente en el desempeño y la productividad de las explotaciones agrícolas.

Finales del verano de 2026: un riesgo de estrés hídrico ya identificado en las principales regiones agrícolas

Las últimas proyecciones estacionales apuntan a un mayor riesgo de calor y estrés hídrico en varias de las principales regiones agrícolas del mundo.

En Europa, las previsiones del programa Copernicus (ECMWF)¹¹ muestran una alta probabilidad de temperaturas superiores a la media en gran parte de Europa occidental y central entre junio y agosto de 2026. En algunas zonas de Europa central, oriental y de la cuenca mediterránea, esta probabilidad supera localmente el 60-70%.

Esta situación podría agravar los déficits hídricos durante las fases más sensibles del maíz, el girasol y la soja, especialmente durante la floración y el llenado del grano. Además, varios análisis meteorológicos europeos señalan el riesgo de formación de una “cúpula de calor” (heat dome), un fenómeno capaz de mantener durante largos periodos masas de aire cálido y seco sobre las zonas agrícolas.

En Estados Unidos, la NOAA también prevé¹² temperaturas por encima de lo normal en parte del Medio Oeste y las Grandes Llanuras durante el verano de 2026, junto con riesgos de sequía que podrían afectar a los cultivos de maíz y soja en sus etapas más críticas.

Estas proyecciones no constituyen previsiones meteorológicas locales precisas. Sin embargo, reflejan una tendencia cada vez más evidente: los periodos de calor extremo y estrés hídrico son cada vez más probables en las principales regiones productoras del mundo, precisamente cuando los cultivos presentan su mayor sensibilidad fisiológica.