El Niño: perché l’agricoltura mondiale sta entrando in una nuova era di stress idrico?

Secondo la FAO⁴, nel 2024 oltre 60 milioni di persone sono state colpite dalle conseguenze climatiche legate a El Niño. Nell’Africa australe, in alcune aree, quasi il 45% delle superfici coltivate a mais ha subito gravi perdite. Inoltre, le principali agenzie climatiche internazionali avvertono già della possibile ricomparsa del fenomeno a partire dal 2026¹.

Per l’agricoltura, il messaggio è chiaro: gli eventi climatici estremi stanno diventando sempre più frequenti, più intensi e più difficili da prevedere. Siccità, irregolarità delle precipitazioni, ondate di calore e stress idrico si stanno ormai affermando come rischi strutturali per le colture estensive.

El Niño: un fenomeno naturale con conseguenze globali

El Niño è un fenomeno climatico naturale legato al riscaldamento anomalo delle acque del Pacifico tropicale. Fa parte del ciclo ENSO (El Niño Southern Oscillation), che alterna fasi calde (El Niño), fasi fredde (La Niña) e periodi neutri.

Sebbene questo fenomeno si verifichi a migliaia di chilometri dai campi agricoli europei, i suoi effetti si fanno sentire a livello globale. Quando le temperature del Pacifico aumentano, gli equilibri climatici si alterano: alcune regioni registrano precipitazioni eccessive, mentre altre sono colpite da prolungati deficit idrici.

Per l’agricoltura, questi squilibri si traducono spesso in periodi di siccità, precipitazioni distribuite in modo irregolare e stress idrico durante le fasi più sensibili dello sviluppo delle colture.

Come ricorda la NOAA³: “El Niño modifica le temperature e i regimi delle precipitazioni a livello globale.”

In altre parole, nessuna regione agricola è completamente al riparo dalle sue conseguenze.

Un fenomeno che diventa più impattante in un clima più caldo

El Niño non è un fenomeno nuovo. I grandi episodi del 1997-1998, del 2015-2016 e più recentemente del 2023-2024 hanno già lasciato un segno importante sull’agricoltura mondiale. Ciò che cambia oggi è il contesto climatico in cui questi eventi si verificano.

Per gli agricoltori, questo significa una maggiore variabilità climatica non solo da una campagna all’altra, ma anche all’interno della stessa stagione colturale.

I riferimenti storici diventano sempre meno affidabili. Le finestre di semina, i periodi di pioggia e le fasi più sensibili delle colture sono sempre più difficili da prevedere.

Come riassume la FAO⁴: “Le siccità in agricoltura stanno diventando una delle principali minacce per la sicurezza alimentare globale.”

Mais, frumento, soia e girasole: colture direttamente esposte

Il primo impatto di El Niño sulle colture è spesso legato all’acqua. O meglio, alla sua mancanza.

In molte aree agricole del mondo, questo fenomeno provoca ritardi nelle precipitazioni, interruzioni delle piogge durante le fasi critiche di sviluppo delle colture o temperature insolitamente elevate che accentuano lo stress idrico.

Oltre a influenzare le rese, El Niño altera anche i calendari colturali. Alcune campagne iniziano con ritardi nelle semine a causa della scarsa umidità del suolo. In altri casi, all’interno della stessa stagione si alternano periodi di eccesso idrico e fasi di siccità.

Questa instabilità rappresenta una sfida sempre più importante per la gestione agronomica.

Secondo diversi studi internazionali, ENSO influenza fino al 18% della variabilità globale delle rese del mais⁷.

Un dato che evidenzia quanto i fenomeni climatici globali incidano oggi direttamente sulle prestazioni e sulla produttività delle aziende agricole.

Fine estate 2026: un rischio di stress idrico già individuato nei principali bacini agricoli

Le più recenti proiezioni stagionali indicano un aumento del rischio di temperature elevate e stress idrico in diverse grandi aree agricole del mondo.

In Europa, le previsioni del programma Copernicus (ECMWF)¹¹ mostrano un’elevata probabilità di temperature superiori alla media su gran parte dell’Europa occidentale e centrale tra giugno e agosto 2026. In alcune zone dell’Europa centrale, orientale e dell’area mediterranea, tale probabilità supera localmente il 60-70%.

Questa situazione potrebbe accentuare i deficit idrici durante le fasi più sensibili del mais, del girasole e della soia, in particolare durante la fioritura e il riempimento dei semi. Diverse analisi meteorologiche europee segnalano inoltre il rischio della formazione di una “cupola di calore” (heat dome), un fenomeno capace di mantenere a lungo masse d’aria calda e secca sopra le aree agricole.

Negli Stati Uniti, anche la NOAA prevede¹² temperature superiori alla norma in parte del Midwest e delle Grandi Pianure durante l’estate del 2026, con un rischio di siccità che potrebbe influire negativamente sulle colture di mais e soia nelle loro fasi più critiche.

Queste proiezioni non costituiscono previsioni meteorologiche locali precise. Tuttavia, evidenziano una tendenza ormai ben riconosciuta: i periodi di caldo estremo e di stress idrico stanno diventando sempre più probabili nei principali bacini produttivi mondiali, proprio nei momenti in cui le colture presentano la loro massima sensibilità fisiologica.