¿Cuáles son las diferencias entre la sequía y el estrés hídrico en los cultivos?

El cambio climático está transformando progresivamente la forma en que se gestionan los cultivos. El aumento de las temperaturas, las olas de calor cada vez más frecuentes, la creciente escasez de agua y las restricciones al riego en muchas regiones están convirtiendo la disponibilidad de agua en un factor cada vez más decisivo para el éxito de la producción agrícola.

En este contexto, los términos sequía y estrés hídrico suelen utilizarse como sinónimos. Sin embargo, hacen referencia a dos realidades diferentes.

La sequía es un fenómeno climático. El estrés hídrico, por su parte, describe la respuesta fisiológica de la planta cuando ya no puede satisfacer sus necesidades de agua.

Comprender esta diferencia es fundamental. Un cultivo puede experimentar estrés hídrico mucho antes de que se declare oficialmente una situación de sequía. Cuando aparecen los primeros síntomas visibles, la planta ya ha activado mecanismos de protección que pueden afectar a su desarrollo y a su potencial de rendimiento.

La sequía: un fenómeno climático

La sequía es un período prolongado durante el cual las precipitaciones son insuficientes para recargar las reservas de agua del suelo, las aguas subterráneas y las aguas superficiales. Generalmente es el resultado de una combinación de factores, entre ellos un déficit prolongado de precipitaciones, altas temperaturas, una mayor evaporación y vientos secos.

Las organizaciones internacionales, entre ellas la FAO, distinguen varios tipos de sequía: meteorológica, hidrológica y agrícola (o edáfica). Para la producción agrícola, la sequía agrícola es la más relevante, ya que se refiere a la reducción de la cantidad de agua realmente disponible en el suelo para ser absorbida por las plantas.

Sin embargo, la sequía no provoca necesariamente un estrés hídrico inmediato. Un suelo profundo, rico en materia orgánica o con una elevada capacidad de almacenamiento de agua disponible para las plantas, puede seguir suministrando agua suficiente a las raíces durante varios días o incluso semanas.

La sequía constituye, por tanto, un importante factor de riesgo, pero por sí sola no explica completamente la respuesta de los cultivos en condiciones de campo.

Estrés hídrico: la respuesta fisiológica de la planta

El estrés hídrico se produce cuando la planta consume agua más rápido de lo que es capaz de absorberla. Es el resultado de un desequilibrio entre la demanda de agua del cultivo y la cantidad de agua realmente disponible en su entorno.

Este desequilibrio depende de múltiples factores:

• las reservas de agua del suelo;
• la profundidad y el desarrollo del sistema radicular;
• el estado fenológico del cultivo;
• las condiciones climáticas (temperatura, radiación solar, viento y humedad del aire);
• las prácticas agronómicas.

Por lo tanto, el estrés hídrico no depende únicamente de la cantidad de precipitaciones. Es el resultado del equilibrio entre la demanda de agua de la planta y su capacidad para acceder al agua disponible.

Un cultivo puede sufrir estrés hídrico sin que exista sequía

Este es, probablemente, el concepto más importante que hay que recordar.

Un cultivo puede experimentar estrés hídrico incluso cuando no se ha declarado oficialmente una situación de sequía.

Tan solo unos días de altas temperaturas, combinados con una intensa radiación solar, vientos secos o una elevada demanda evaporativa, pueden ser suficientes para generar un desequilibrio entre el agua disponible en el suelo y las necesidades hídricas de la planta.

El tipo de suelo también desempeña un papel fundamental en la rapidez con la que se desarrolla el estrés hídrico. Los suelos arenosos, con una capacidad limitada para retener agua, pueden convertirse en un factor limitante tras solo unos pocos días de calor. En cambio, los suelos francos profundos o franco-arcillosos, con una mayor capacidad de almacenamiento de agua, pueden seguir suministrando agua a las raíces durante un periodo mucho más prolongado.

¿Por qué determinadas fases fenológicas son más sensibles al estrés hídrico?

¿Por qué la anticipación se ha convertido en un factor esencial?

Durante muchos años, gestionar la escasez de agua consistía principalmente en actuar cuando aparecían los primeros síntomas visibles.

Hoy en día, ese enfoque ha demostrado sus limitaciones.

Cuando las hojas comienzan a enrollarse, el crecimiento se ralentiza o aparecen los primeros signos de marchitez, la planta ya ha activado sus mecanismos de protección. El cierre parcial de los estomas ya está en marcha, la fotosíntesis se ha ralentizado y parte del potencial de rendimiento del cultivo puede haberse visto ya comprometido.

Por ello, el reto ya no consiste únicamente en responder a la sequía, sino en preparar los cultivos antes de que se establezca el estrés hídrico.

Este enfoque preventivo no se basa en una única solución. Forma parte de una estrategia integrada de manejo del cultivo que comienza mucho antes de la implantación del cultivo. La elección de variedades adaptadas a las condiciones locales de suelo y clima, la adopción de prácticas que conserven la humedad del suelo (como los cultivos de cobertura, la reducción del laboreo y el mantenimiento de la materia orgánica del suelo), el desarrollo de un sistema radicular robusto, la optimización del riego cuando esté disponible y el uso de soluciones bioestimulantes que preparen de forma natural el metabolismo de las plantas para afrontar mejor el estrés hídrico son palancas complementarias.

A medida que las olas de calor son cada vez más frecuentes y los recursos hídricos se vuelven más limitados, el rendimiento de los cultivos dependerá tanto de la capacidad para utilizar el agua disponible de forma eficiente como de la cantidad de agua recibida.